Noré regarda les petites. L'une devait avoir dix ans, l'autre huit. Elle se pencha vers elles et dit, cherchant à se rassurer :

-Vous inquiétez pas, on va trouver un moyen.

Dans le même temps, elle jetait des regards suppliants tout autour.

-Et comment.

La voix calme de l'Aurien avait sonné d'une façon si sûr que Noré le dévisagea, pleine d'espoir. Le garçon sortit les ciseaux de l'homme de sa poche en disant avec fierté :

-Les Auriens sont très forts pour ce qui est du vol. Si même les filles ont les cheveux courts, ils n'auront plus rien pour vous reconnaître.

Instinctivement, Noré baissa les yeux sur sa poitrine naissante.

-T'inquiètes pas pour ça non plus. Tu pourras la comprimer avec un bandage.

Elle acquiesça. Il fallut moins d'une heure pour que tout soit exécuté. L'Aurien leur coupa les cheveux pendant qu'il conseillait à la jeune fille d'aller déchirer un drap pour le bandage. Noré ne se laissa pas rebuter par la saleté du tissu et exécuta les ordres du garçon. Le reste des enfants les regardaient faire sans bouger. Certains, affaiblis, dormaient, d'autres, amorphes, semblaient incapable du moindre mouvement. Quand ce fut fini, Noré passa une main dans ses cheveux court. Le bandage ne laissait plus paraître aucune forme et rendait sa respiration difficile. Elle observa son reflet dans un pichet d'eau laissait dans un coin et lorsqu'elle se vit ainsi, elle repensa à Titian. La jeune fille se sentit triste et se prit à souhaiter qu'il aille bien.

Elle chercha l'Aurien de yeux. Le fait qu'il soit si calme la rassurait. Noré sentait qu'elle pouvait lui faire plus confiance qu'à ces garçons au teint maladif qui l'entourée. Mais, elle ne le trouva pas.

-Et s'ils viennent avec des lumière ?

La voix timide de la fillette de huit ans, qui s'était présentée comme étant Lydia, attira son attention. C'est un des garçons qui lui répondit :

-Ils n'ont pas le droit à la lumière la nuit. Même si on est dans un trou paumé, ils ne peuvent être sûr que personne ne passe. Des lumières en pleine nuit peuvent attirer l'attention.

Noré soupira, puis, retrouva l'Aurien qui descendait les escaliers qui menait à l'étage au-dessus 

-Qu'y a-t-il là-haut ? Je n'ai pas réussi à ouvrir.

-C'est parce qu'ils y stockent les trésors qu'on a trouvé.

L'Aurien hocha la tête, avant de s'avancer vers une des fenêtres. Noré le suivit du regard, remarquant au passage que toutes les fenêtres avaient des barreaux. Le garçon en saisit deux et teste leur solidité. Ils ne bougèrent pas. Dehors, il faisait nuit et la pièce n'était éclairée que par les rayons blafards de la lune. Le groupe observait l'Aurien avec curiosité.

-Qu'est-ce que tu fais ?

-Je cherche un moyen de nous évader.

L'un d'eux, bras croisé, lui lança :

-On a déjà essayé figure-toi.

Une cloche sonna. Les nouveaux venus regardèrent autour d'eux pour en chercher la provenance. Visiblement, cela venait d'en-dessous :

-C'est le signal. Il faut qu'on se couche.

Pendant un temps, la pièce s'anima d'un brouhaha confus. Noré attendit de voir où les autres s'allongeaient, avant de choisir une des couchettes. Les deux fillettes restèrent près d'elle, jetant des regards inquiets aux alentours. Les plus petits devaient partager.

-Eh !

Noré se tourna vers l'Aurien qui lui désigna la couchette à côté de lui. Comprenant le message, la jeune fille s'avança avec les petites agrippaient à elle. En leur souriant, l’adolescente les mena à la couchette près de la sienne :

-Dormez ensemble. Vous aurez plus chaud.

Noré s'assit et murmura à l'intention de l'Aurien qui se glissait sous un drap à l'aspect douteux :

-Merci pour tout. Je suis Noré Dint.

Les yeux dorés du garçon se reflétèrent comme ceux d'un félin à la lumière de la lune :

-Je suis le chef Aurien, Xilanos.

Tandis qu'il se présentait, son menton s'était légèrement relevé avec fierté. Noré lui sourit et se coucha à son tour.

La jeune fille fut réveillée au milieu de la nuit par une forte odeur d'alcool. Ouvrant les yeux, soudain terrifiée, elle sentit une main lui caresser les cheveux. Son cœur se mit à battre la chamade et un cri lui monta dans la gorge. Son regard croisa alors, les yeux dorés de l'Aurien qui la fixait d'un regard sévère. Il posa son index sur ses lèvres et Noré réussit à se maîtriser. Elle ferma les yeux de toutes ses forces et tenta de calmer les battements de son cœur. L'homme tata un moment, le bandage qui enserrait sa poitrine, grogna, puis s'éloigna. L'adolescente soupira, réprimant avec difficulté les larmes qui lui montaient aux yeux. Elle se recroquevilla, passa un bras sur sa tête et s'endormit difficilement, se réveillant régulièrement en sursaut.

Le soleil commençait à peine à se lever lorsque la cloche sonna. Noré eut l'impression de n'avoir dormi que dix minutes. Elle se leva lentement, baillant à s'en décrocher la mâchoire et suivit les autres. Les enfants descendirent et furent assis au sol, dos au mur. On donna à chacun un bol d’eau tiède et un morceau de pain. Voyant le regard désespéré de Noré, le garçon assis près d'elle, qui s'appelait Fabian, lui dit :

-C'est le seul repas de la journée, alors déguste-le.

La jeune fille regarda la nourriture, avant de regarder Xilanos assit à son côté. Il avala le bol d'une traite, en grimaçant. Lorsqu'il s'aperçut qu'elle le fixait, il dit :

-Vaut mieux ne pas réfléchir.

Noré l'imita et avala le bol. Il lui sembla que l'eau la calait un peu, puis elle mangea le pain avec plus de lenteur. A peine avaient-ils fini que des hommes armés de fusils et de fouets les firent sortir. Fabian la prit par le bras et la poussa devant lui. Il lui murmura :

-Il faut entourer les petits.

Noré fronça les sourcils et regarda sur sa gauche. Les plus jeunes se regroupaient au centre d'un cercle formé par les aînés. Xilanos obéit également, en se mettant devant elle. Ils contournèrent le bâtiment, pénétrèrent fans un bois qui descendait en pente douce jusqu'à un ruisseau. Ils le longèrent un temps, puis arrivèrent devant l'entrée d'une mine. Noré s'apprêtait à suivre les autres à l'intérieur lorsqu'une main la stoppa en l'attrapant par l'épaule. En se retournant, elle vit le chef des hommes, les deux petites face à lui. Elle fut placée à côté d'elles. Xilanos stoppa devant l'entrée de la mine et lui jeta un regard. Il fut poussé à l'intérieur par un des hommes. Il obtempéra, le visage furieux. Le chef parla de sa voix forte :

-Ainsi vous vous prenez pour des hommes. Très bien vous serez traitées en homme.

Noré lui lança un regard de défi, mais au lieu de prendre la mouche, l'homme lui sourit tristement. La jeune fille n'eut pas le temps de se rendre compte si elle avait bien vu, car il se tourna vers ses hommes :

-C'est compris vous autres ?! Ce sont des garçons, cela veux dire que vous ne les touchez pas ! Elles devront effectuer le même travail que les autres !

Les homes grommelèrent et Noré n'aurait su dire qi c'était d'approbation ou de mécontentement. Sur quoi, le chef leur ordonna de se mettre au travail. Les trois filles furent menées dans la mine. La descente était longue et s'enfonçait doucement dans la terre, pour finir dans un cul de sac. Les hommes les laissèrent là et retournèrent à l'entrée. Noré aperçu trois trous ronds dans la paroi, à mi-hauteur. Les garçons s'y engouffraient, les uns après les autres. Excepté les plus grands et les plus costauds qui n'y entraient pas . Ils se mirent à installer des petits wagons en ligne vers la sortie. Fabian, qui figurait parmi ceux-là, dit :

-Les filles, vous passez, l'Aurien, tu restes avec nous.

Xilanos fit la grimace. Visiblement, recevoir des ordres ne lui plaisait guère, mais il ne dit rien. Noré aida Lydia et Sainie à monter dans l'une des entrées, puis, les suivit. Les petites pouvaient aisément marcher à quatre pattes, la jeune fille devait ramper. Elle fixait avec angoisse le bout du tunnel. Noré guettait le moindre son qui aurait pu trahir un effondrement, s'imaginant déjà mourir enterrée. De l'autre côté, une caverne sombre et froide. Des lampes à huiles brillaient péniblement. A peine posa-t-elle le pied à terre qu'elle glissa, remarquant la fine couche d'eau qui recouvrait le sol. Un garçon s'avança :

-Je suis Dal Gren. Je dirige ici.

Noré acquiesça. Il lui sourit :

-Je vais vous expliquer comment ça marche. Les moyens creusent, les petits font passer la récolte par le tunnel et les grands font le tri et ramènent à la surface.

Plutôt simple. Noré porta son regard derrière le garçon. Différents tunnels avaient été creusés et des garçons s'y activer à coups de pelle et de pioche. Elle soupira :

-OK.

Le garçon lui désigna l’endroit où elle pouvait trouver de quoi travailler. A gauche, à côté des tunnels qui faisaient le lien entre les deux grandes salles, des outils étaient posés. La jeune fille les observa, se demandant lequel elle devait prendre. L'adolescente se décida pour une pioche. La prenant d'une main, elle fut surprise par le poids de l'outil. Noré l'aurait lâché si elle n'avait pas eu le réflexe de l'agripper avec son autre main. Elle souffla, souleva l'outil et le posa sur son épaule. La jeune fille se rendit dans le tunnel qu'on lui avait désigné et commença à creuser.

Noré ignorait le temps qui s'était écoulé depuis qu'elle avait commencé à creuser. Tout ce qu'elle savait c'est qu'elle était en sueur, affamée et fatiguée. Ses bras et ses épaules étaient en miette. Certains garçons discutaient, quant à elle, elle préférait économiser son souffle. Bien qu'elle tentait de se motiver en se répétant : "Encore un coup, encore un..." Elle finit par laisser retomber la pioche. Regardant son oeuvre, la jeune fille vit qu'elle n'avait guère avancé. Noré se sentait honteuse et complètement inutile. Elles regarda les petites entrées. On avait accroché des sangles munis d'un crochet, à la taille des plus petits. Les sacs qu'on y attachait n'étaient qu'à moitié remplis. Elle sourit.

-Besoin d'un coup de main ?

L'adolescente sursauta. Deux garçons de son âge lui faisait face. L'un petit et roux, l'autre costaud et blond. Elle aurait aimé dire non, mais le fait était là, elle n’avançait à rien. Un peu déprimée, elle accepta. Ils lui sourirent et se mirent au travail. Le roux s'appelait Pitan et le blond Adlaté. Celui-ci lui lança par-dessus son épaule :

-Va voir pour prendre un pelle. Tu te chargeras de remplir les sacs.

Noré hocha la tête et retourna poser sa pioche, la remplaçant par une petite pelle. Elle chercha des yeux l'endroit où devait se trouver les sacs. Voyant son désarroi, un des garçons assis au sol près d'un tas de pierre, lui fit signe. Elle s'approcha.

-Tu sais quoi faire ?

-On m'a dit de remplir les sacs.

-Alors, assieds-toi. Tu remplis, tu défais le sac attaché, tu met le plein et ainsi de suite.

Le simple fait de s'asseoir lui était un soulagement. Elle courba le dos, apprécia la détente de tous ses muscles. Le garçon lui tendit un sac vide qu'elle s'appliqua à remplir.

-N'en met pas trop.

Elle remplit la moitié. Bientôt, un des petits s'avança vers eux. Elle détacha le sac vide qu'il ramenait et mit le plein. L'enfant repartit et Noré se mit à remplir le nouveau sac. Le travail devint automatique. Noré se mit à rêvasser. Elle imagina Titian à sa recherche, se rapprochant de la planque de ses ravisseurs peu à peu. Mais alors qu'elle reprenait espoir, son esprit lui jouait un tour et aussitôt les obstacles de présentaient. Titian ne pouvait pas savoir quelle direction ils avaient prise, le trajet était long, quelle pouvait bien être la taille de cette île ? La jeune fille ne connaissait aucuns noms des îles de Métane. L'île du siège était la plus grande comme cela l'était en Sinia. Et les pirates ? Les cherchaient-ils encore ? Et s'ils venaient à trouver le bâtiment, qu'ils se battaient contre ces hommes, elle pourrait en profiter pour s'échapper. Noré ricanait, alors, de sa naïveté, se recentrait ensuite sur sa tâche, avant que ses pensées ne se remettent à vagabonder.

Une cloche sonna au loin, au bout d'heures interminables. Tous jetèrent leurs outils. L'adolescente se redressa, fit craquer son dos et se releva. Elle suivit la masse qui prenait le chemin de la sortie. Dans la première pièce, des tas de pierre avaient été fait. Les wagons étaient alignés contre un des murs. Xilanos rangea le dernier et la rejoignit.

-Ça va ?

-Je ne crois pas avoir déjà été si fatiguée de ma vie. Et toi ?

Il se redressa avec fierté :

-Il m'en faut plus. On ne détruit pas si facilement un chef Aurien. 

Elle lui sourit, amusée. Ils marchèrent ensemble. La pente qui menait à l'extérieur l'acheva. L'Aurien l'attendit, mais elle lui fit signe d'avancer. Alors, il reprit sa marche. Noré s'écroula sur le sol, à l'air libre. Le soleil se couchait à l'horizon. Elle entendit le fouet claquer avant d'en sentir la brûlure. La jeune fille cria de surprise et de douleur. Passant une main dans son dos, elle sentait une souffrance lancinante et un liquide lui couler sur la peau. Noré resta un moment à fixer sa main couverte de sang. Le fouet claqua de nouveau, mais elle se mordit la lèvre pour ne pas crier. Ses yeux s'emplirent de larmes qu'elle ne put empêcher de couler. Xilanos intervient en l'aidant à se relever et la soutint un moment. Le retour se passa comme l'aller, excepté que les enfants exténués avaient parfois tendance à ralentir. Les fouets claquaient alors. Noré comprit le sens de la formation qu'ils avaient prises. Le cercle des grands autour des petits les rendaient plus difficile à atteindre. La jeune fille pleurait doucement. Ses deux plaies la faisaient souffrir. Néanmoins, la crainte d'un autre coup la faisait avancer. Chacun des hommes portaient un sac sur son épaule. Sans doute les métaux précieux trouvés dans la journée. La jeune fille se demanda de quoi il pouvait s'agir, elle-même n'ayant rien vu qui ressemble à quoi que ce soit de précieux.

Lorsqu'ils atteignirent enfin, le bâtiment, on les fit monter directement. Ils s'éparpillèrent dans la pièce. Noré alla s'asseoir sur sa couchette. Fabian s'approcha avec une grande coupe rempli d'eau et des bandes de tissu, sans doute prise à un drap.

-Je vais laver les plaies.

Noré regarda autour d'elle et vit que l'on s'occupait des garçons ayant reçu des coups de fouet. Il releva son haut. Elle retint le tissu pour qu'il ne remonte pas devant et l'attrapa par-dessus son épaule pour qu'il ne retombe pas derrière.

-Où as-tu trouvé l'eau ?

-Il y a un bac au fond de la salle. Ils le remplissent régulièrement.

-Je l'ai pas vu.

-Je vais enlever tes bandages.

Elle sentit le tissu se détendre lorsqu'il défit les nœuds. Xilanos vint s'asseoir sur sa couchette, face à elle.

-Tiens.

Il porta une coupe à ses lèvres. Noré but avidement, grimaçant quand Fabian posa un tissu mouillé sur ses plaies.

-Ne t'inquiètes pas. Les miens viendront me chercher.

Elle posa les yeux sur l'Aurien, toujours si calme, si sûr. Elle se sentit apaisé :

-Vraiment ?

-Bien sûr. Je suis leur chef après tout. Un chef ça ne se balance pas comme ça.

Elle rit doucement :

-C'est sûr.

Fabian ricana ouvertement :

-Si tu crois que l'on s'est pas tous dit un truc pareil. Pas de problème, mes parents finiront par me trouver. Au final, on est toujours là.

Xilanos lança, toujours avec une pointe de fierté :

-Peut-être, mais les miens n'abandonneront jamais. Ils me trouveront.

Fabian leva les yeux au ciel. L'Aurien sourit à Noré :

-Tu verras. J'ai toujours raison.

La jeune fille rit :

-Si ça, ce n'est pas de la prétention.

-Bon, d'accord. Disons que je me trompe rarement.

Fabian l'aida à remettre de nouveaux bandages et elle se rhabilla. Les deux petites vinrent s'asseoir près d'elle. Xilanos continua de parler des Auriens, du secours qu'ils leur apporteraient, malgré les moqueries de Fabian. Les trois filles l'écoutaient avec l'envie d'y croire. Puis, la cloche résonna et ils se couchèrent. La nuit s'écoula sans qu'elle s'en rende compte.

Les jours s'écoulèrent tristes et monotones. La jeune fille se lia d'amitié avec Xilanos, Lydia, Sainie, Pitan, Adlaté, Dal et celui qui dirigeaient les grands dans la mine, Fabian. Noré avait oublié sa déprime du premier jour. Elle continuait de remplir les sacs en rêvant et avait également, pris l'habitude de la faim, de la fatigue et de la douleur des coups de fouet. Le soir, bien que tous soient épuisés, ils écoutaient Xilanos parler des Auriens, leur répétant sans cesse que les siens viendraient le délivrer. Certains se moquaient de lui, mais Noré était de ceux qui espéraient. Un jour, elle remarqua que les cheveux et les yeux du garçon changeaient progressivement de couleur. L'adolescente lui en parla, alors qu'ils s'étaient couchés pour dormir.

-Xilanos, on dirait que tes yeux et tes cheveux noircissent.

Elle avait pour témoin ses yeux qui la fixaient et qui n'avaient plus cette nuance féline dans le noir.

-C'est normal. Je suis séparé de ma fée depuis longtemps.

-ça te fais mal ?

-Non, ça change de couleur, c'est tout.

-C'est ta fée qui est allée prévenir les Auriens ?

-Oui. Tu vas voir, ils ne vont plus tarder.

Elle hésita avant de continuer :

-Tu sais, je me demande parfois si tu n'essaies pas de te convaincre.

-Non. Un Aurien peut compter sur les siens. Ils viendront.

Elle sourit :

-J'ai moi aussi quelqu'un que j'espère voir venir.

-Qui ça ?

-Un pirate qui m'a sauvé, au moins deux fois déjà.

-Un pirate ?

-Oui, on a même vu des sirènes.

-Eh bien, ça a l'air d'une sacrée histoire.

Noré ferma les yeux en souriant à ce souvenir, s'enfonçant dans le sommeil.

-Tu verras, les miens te sauveront d'abord.

Elle rit.

-Tu veux parier ?

Il lui vint à l'esprit que Titian n'avait aucune raison de la chercher. Noré ferma les yeux de toues ses forces comme si cela pouvait l'aider à effacer cette pensée. Ils finirent par s'endormir.

Un mois devait s'être écoulé lorsque les tunnels s'effondrèrent. Noré avait entendu un bruit sourd. Comme les autres, elle arrêta de travailler. Des petits s'apprêtaient à repasser par le trou lorsque Dal hurla :

-Non ! Restez où vous êtes !

Tous se figèrent. Le grondement s'amplifia, de la terre s'effrita du plafond. Le visage levé vers le haut, les enfants se mirent à reculer vers le fond de la caverne. Soudain, dans un vacarme effroyable des rochers gigantesques s'écroulèrent devant les tunnels. Un nuage de poussière énorme envahit l'atmosphère. Aveuglée et toussant, Noré entendit des cris stridents se joindre à la chute des pierres. La jeune fille s'aperçut qu'elle avait reculé jusqu'à l'entrée d'un des tunnels dans lequel des garçons travaillaient, un regard vers le plafond l'assura qu'il tiendrait le coup. L'adolescente retourna à l'entrée et hurla le plus fort qu'elle put :

-Les tunnels ! Entrez dans les tunnels :

Priant pour qu'elle ait été entendue, Noré agrippa une petite forme qui courait dans la poussière. La tirant vers elle, elle reconnu Sainie. Celle-ci tenait la main de Lydia, qui, elle-même, agrippait celle d'un autre enfant. Les garçons déjà dans le tunnel s'approchèrent autant qu'ils purent de l'entrée, tirant les formes qui passaient à l'intérieur. Noré demanda tremblante :

-Vous m'avez entendu ? Quand vous étiez dehors ?

Sainie n'eut pas le temps de répondre, un cri le fit à sa place. L'adolescente crut reconnaître la voix de Dal, qui fut repris par d'autres :

-Allez-y ! Dirigez-vous à nos voix ! Venez dans les tunnels !

Ils se mirent à crier avec eux. Tous appelèrent jusqu'à ce que l'effondrement prenne fin. Alors, un calme effrayant s'installa. Puis, la voix de Dal résonna de nouveau :

-J'ai six personnes avec moi !

Un des garçons dans le même tunnel que Noré cria :

-Nous sommes treize !

-Onze ici !

-Sept !

Le décompte se poursuivit. Chaque tunnels donnant le nombre  d'enfant qui avait pu s'y réfugier. A la fin, il s'avéra que neuf avaient péris sous les roches. Noré entendit Pitan demander :

-On fait quoi Dal ?

-Ce qu'on fait de mieux. On creuse !

Noré regarda vers le fond du tunnel, les pioches et les pelles étaient là où les garçons les avaient lâché. Les bruits secs des outils et le silence des garçons lui assura que tous avaient encore de quoi creuser. Après avoir demandé aux plus petits de s'éloigner, ils se mirent au travail. Noré s'empara d'une pelle et aida en rejetant les débris en arrière. Le temps passa, les gravas étaient déplacés de l'avant à derrière, restreignant leur espace d'avantage. Elle avait le sentiment qu'ils n'avançaient pas, mais elle redouble d'effort. Les petits aidaient en emmenant les débris plus loin. Puis, elle entendit un bruit sourd sur sa gauche, qu'elle reconnut aussitôt :

-En arrière !

Ils s'exécutèrent et le mur s'effondra, laissant place à un bon passage. Adlaté passa la tête, sourit à Noré en disant :

-On se connait, non ?

L'adolescente lui rendit son sourire. Puis, plus en arrière, ce fut le mur de droite qui s'effondra, laissant passer la tête de Pitan :

-Mmmh, ça a l'air sympa chez vous.

Les regards des deux garçons se croisèrent et, en chœur, ils s'exclamèrent :

-Oh, mon ami !

Un des garçon qui sortait du tunnel d'Adlaté lança avec humeur :

-Bougez-vous avant que l'on manque d'air.

-Ah bah oui, ce serait dommage.

Noré demanda :

-Comment vous avez fait pour avoir la même idée ?

Pitan dit, tout en se mettant eu travail avec les autres :

-Plan d'urgence. On s'attendait tous un peu, à a ce que ça nous tombe sur la gueule un jour ou l'autre. Du coup, on a prévu que si ça arrivait, pour peu que l'on ait pas le temps de sortir, d'aller dans les tunnels...

Adlaté le coupa :

-Bon, après, c'était de la théorie. Dans la panique, on ne pense pas forcément à suivre le plan. Visiblement, beaucoup non pas eu le réflexe d'entrer tout de suite dans les tunnels.

Pitant reprit :

-Une fois dedans, il fallait creuser et rejoindre le tunnel principal, soit, celui-ci et creuser en chœur.

-Jusqu'où ?

Les deux amis se jetèrent un regard complice :

-Un soir on s'est glisser dans la salle du rez-de-chaussée. Tu savais qu'ils y dormaient sur les tables ? On te jure. Bref, on cherchait à manger.

-Ce que l'on n'a pas trouvé.

-En revanche, on a trouvé une carte du coin et on a vu qu'il y avait un puits droit devant notre tunnel. Pas bien loin. Si on s'y met tous et que les autres arrivent à nous rejoindre, on l'atteindra avant de manquer d'air. Et de là, la sortie.